No se puede afirmar de cuándo data la fundación de la población de Huelva. La mayoría de los historiadores aseguran que los fenicios desembarcaron en su ensenada. Muchas son las historias sobre la fundación de la ciudad, algunas fantásticas. La tradición narra la llegada de los fenicios a la isla de Saltés (consagrada a Hércules, frente a Onoba Estuaria). Allí alzaron un templo a Hércules. Es posible que Onoba sea lo mismo que Olba (Huelva). En el poema Ora maritima de Avieno (s. VI a.C.) se habla de la ciudad de Erbi o Erba, antecesora de Onoba y situada en la colina próxima al estuario del río Ibero (hoy río Tinto), que da nombre a la región de Iberia (posiblemente Andalucía). Esa colina se identifica muy bien con el Conquero. También se menciona la isla Cartare, perteneciente a una tribu céltica, y que bien podría ser la isla de Saltés (situada frente a Huelva).

El resto arqueológico de la época romana más antiguo es un cilindro de piedra calcárea con grabados, representando un rostro humano estilizado, hallado en el Conquero. Probablemente un objeto religioso (ídolo). Esto, junto con otros hallazgos -como Cueva de la Mora de Jabugo, sepulcros megalíticos en Encinasola, Aljaraque, de Soto en Trigueros y más, pertenecientes a la civilización eneolítica portuguesa-, hace pensar que ya era probable la explotación de las minas de cobre de Andalucía y que Huelva fuese el centro de exportación al final de la Edad de Bronce. Esto lo demuestra el gran número de objetos de bronce hallados, y de las espadas, lanzas, fíbulas, etcétera, entre las que existen tipos no españoles que se suelen hallar en el Mediterráneo Occidental. Poco después debieron llegar los fenicios (hacia el año 1000). No se tienen restos fenicios ni cartaginenses, pero sí de los indígenas procedentes de Niebla (vasos pintados llamados ibéricos fechados entre 500 y 300 a.C.). Existen algunos restos romanos cerca y dentro de la ciudad: sepulcros, monedas, un posible acueducto en el Conquero y otro junto a la calle San Andrés, etcétera…